Astronomical Unit
در عمل ما می‌توانیم همه فاصله‌ها را برحسب متر بیان کنیم. برای مثال قطر زمین و ماه معمولاً برحسب کیلومتر (هزار متر) گزارش می‌شود. اگرچه تصور کیلومتر برای انسان‌ها کار سختی نیست اما با توجه به زندگی روزمره ما، تصور و درک فاصله‌های بزرگی در حدود میلیون کیلومتر آسان نیست. فاصله‌ها در مقیاس منظومه شمسی بسیار بزرگ‌تر از فاصله‌های معمول در زمین هستند. ازاین‌رو بهتر است در این موارد از واحدهای متناسب که درک بهتری به انسان می‌دهند استفاده کرد. واحد نجومی (AU یا au) یک یکای اندازه‌گیری طول در ابعاد منظومه‌ای (مانند منظومه شمسی) است. این واحد تقریباً 150 میلیون کیلومتر و یا 8 دقیقه نوری است. واحد نجومی تا سال 2012 برابر با متوسط فاصله زمین و خورشید در نظر گرفته می‌شد. کلمه متوسط ازاین‌رو به کار می‌رود که فاصله زمین تا خورشید ثابت نیست و زمین مداری تقریباً بیضوی دارد که خورشید در یکی از کانون‌های آن واقع شده است.
در سال 2012 اتحادیه بین‌المللی نجوم یک واحد نجومی را دقیقاً برابر با 149597870700 متر تعریف کرده است که مقدار بسیار کمی کمتر از متوسط فاصله بین زمین و خورشید است. تعریف ارائه‌شده برای واحد نجومی توسط اتحادیه بین‌المللی نجوم به صورت زیر است:
“برابر با فاصله‌ای از مرکز خورشید که در آن یک ذره با جرم قابل چشم‌پوشی در یک مدار دایره‌ای کامل دوره تناوب مداری برابر با مقدار 365.2568983 روز داشته باشد. ”
به‌عنوان یک مثال از کاربرد واحد نجومی، سیاره مشتری در فاصله حدود 5.2 واحد نجومی و پلوتو در فاصله حدود 40 واحد نجومی از خورشید قرارگرفته است.
منابع:
سایت دانشنامه کاسموس (Cosmos Encyclopedia )
سایت ویکی پدیا
سایت دانشنامه بریتانیکا (Britannica Encyclopedia)
کتاب Universe (Freedman, Geller, Kaufmann)
